肥前佐賀藩（鍋島藩）において、幕末の弘化三年丙午八月十四日に生まれた三人の男。

肥前守・鍋島直正の嫡男である鍋島淳一郎（なべしまじゅんいちろう）

鍋島藩家老の子である松枝慶一郎（まつえだけいいちろう）

二百俵三人扶持御徒衆・石内勘右衛門の子である石内嘉門（いしうちかもん）

同年同月同日に生まれた鍋島藩の三人は、『大名の子・家老の子・軽輩（身分の低い藩士）の子』とそれぞれに境遇が異なるが、封建時代の身分の格差・遺風は三人が成長して明治維新を迎えてからも、どこか宿命的な影を落として消えることがない。

全く同じ日に産まれたという主従関係の因縁によって、松枝慶一郎と石内嘉門は君主となる鍋島淳一郎の近習（お側付きの学友）となり、その中で最も学識の才能を示した頭脳明晰な若者は石内嘉門であった。

三人の先生である藩儒・草場佩川（くさばはいせん）は、学問に熱心で聡明・利発な石内嘉門を初めは評価して、特別に高度な内容の個人授業を施していたのだが、後に『頭脳（あたま）はたしかによいほうです。だが、どことなく、可愛気のない子ですな』と嘉門の人物を気に入らない様子を見せる。そして、この『上の人から好かれない・能力を他人（世の中）に受け容れられない』ということが石内嘉門に時代を超えた呪縛・怨念のようにまとわりついて離れず、次第に嘉門の人間性を腐らせていく。

石内嘉門の人物と才知を最も高く評価していたのは幼馴染の松枝慶一郎であり、松枝は何とかして有能な嘉門を取り立ててやろう推挙してやろうと腐心するのだが、『松枝だけが認める嘉門の人物・能力・才覚』はどうしても他の上の人間には受け入れられず認めてもらえない。同じ日に生まれて長らく側に仕えていたはずの主君・鍋島淳一郎（鍋島直大）からも次第に冷遇されて遠ざけられていく有様である。

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松本清張が幕末から明治初期の時代を題材に取った最初期の短編集『西郷札』は、歴史小説の読み応えのある秀逸な短編が多く収載されている。ミステリー作家ではない松本清張の歴史的な人物の選定眼や独自の歴史解釈の妙味を味わうことができる一冊だ。

『梟示抄（きょうじしょう）』とは聞き慣れない言葉だが、端的には明治初期の刑法にあった梟首刑（きょうしゅけい）を受けた人物の抄訳という意味である。梟首とは犯罪者が斬首（打ち首）にされた後に、三日間にわたって晒し首にされる見世物（見せしめ）の要素のある公開処刑のことであり、日本でも1879年（明治12年）の太政官布告で非近代的（野蛮）な残虐刑として廃止されるまで存続していた。

江戸時代には、下手人の首を市中で晒し者にする『獄門』と呼ばれる刑罰が梟首に当たるが、死体の埋葬や葬礼を許さない名誉剥奪の刑罰という側面も濃厚に持っている。

明治維新の後、『征韓論』を主張して政争に敗れた西郷隆盛を押しのけ、最高権力の座に上った参議・大久保利通は、この梟首刑を『佐賀の乱（1874年）』を主導した江藤新平に対して容赦なく執行するのだが、元司法卿（元閣僚）の法理を修めたエリートであり維新十傑に数えられる肥前出身の江藤新平を『ただの賊（反政府勢力）』として名誉を奪い晒し首にしたことで、大久保利通は薩長藩閥が要職を悉く牛耳る政府（官軍）の正当性を天下に知らしめることとなった。

江藤新平が司法卿の地位を辞任して故郷に下野した理由の一つは、『征韓論が容れられなかったこと』であるが、その前段階として『裁判所増設・司法権の独立のための司法改革』を長州閥の井上馨と山県有朋に妨害されており、江藤新平の内心では『薩長中心の藩閥政府に対する不満』が兼ねてより鬱積していた。

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